Efecto Doppler, mucho más cerca (o lejos) de lo que pensamos

Los cuerpos emiten ondas a una determinada frecuencia, y la separación entre cada frente de onda emitido es conocida como longitud de onda. Un observador del cuerpo o fuente emisora, si ambos están en reposo, percibirá las ondas (por ejemplo, sonoras) como un sonido constante. Pero si la fuente se pone en movimiento, experimentaremos que el sonido cambia según si dicha fuente se acerca o se aleja de nosotros: se está produciendo el efecto Doppler.

El efecto Doppler es el fenómeno por el cual la frecuencia de las ondas percibida por un observador varía cuando el foco emisor, y/o el propio observador como veremos después, se desplazan uno respecto al otro. Cuando la fuente se acerca, las ondas de sonido que emite se agolpan en el sentido del movimiento, de modo que la longitud de onda entre los frentes es más pequeña y así la frecuencia más alta, y por tanto, más aguda. Y cuando la fuente se aleja, sucede justo al revés. Esto lo apreciamos por ejemplo cuando vemos pasar una ambulancia, ya que cuando se acerca escuchamos un sonido más agudo, pero cuando se aleja este se vuelve grave.

El efecto Doppler tiene diversas aplicaciones en la actualidad:

• Los radares, por ejemplo, lo usan para detectar la velocidad a la que viajan los vehículos por la carretera. En este caso la fuente, que es el radar, está en reposo emitiendo ondas que chocan contra los vehículos y rebotan, siendo recibidas de nuevo por el radar que es capaz de determinar la velocidad del vehículo según lo que tardan en regresar las ondas al mismo.
• En astronomía, para medir la velocidad de las galaxias y calcular la distancia entre ellas, se utiliza el efecto Doppler de la luz de dichas galaxias.
• En medicina, los ultrasonidos son muy usados por ejemplo durante el embarazo. Emitiendo sonidos a frecuencias muy elevadas, si algún objeto se interpone en dicha señal, los ultrasonidos chocan contra dicho objeto y vuelven al aparato. Un ordenador procesa e interpreta estos datos, transformándolos en puntos luminosos que finalmente conforman una imagen. Y otra aplicación tiene que ver con el movimiento de la sangre: un flujómetro permite detectar el flujo sanguíneo por medio del efecto Doppler, ya que hace incidir una onda sonora sobre los glóbulos rojos que se encuentran en movimiento en el interior del vaso y posteriormente recogen la señal de eco.

Si sois fans de la serie de amigos científicos del siguiente vídeo, quizás ya conocíais el efecto Doppler gracias a este disfraz tan original:

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